在越美戰爭期間，為了幫助越南打擊美國，克服越南境內多發的瘧疾，1967年5月23日，中國人民解放軍總后勤部組建攻關小組，聚集了當時全國所有藥學專業的專家，有數百人參加。后稱《523工程》。經專家們的日夜奮戰，終于研制出治療瘧疾的特效藥—青蒿素，也因此成為目前世界上化學一類藥，唯一由中國人研制的。
接下來的許多年，這四個人分別多次申報院士，結果都未獲成功，原因是，四個人中不管誰申報，另外三個人都會舉報他，認為自己是青蒿素的最大貢獻者。我參加過一次廣州中醫藥大學李國橋教授申報院士過程（四個人之一），結果因為另外三個人的舉報沒有成功。這也許就是為什么屠呦呦沒有評上院士，沒有獲得國家科學大獎的原因。這四個人如果有一個人獲得院士，或國家大獎，那就意味著另外三個人處于青蒿素發明者的次要地位。幾十年來這個問題一直沒有得到解決。這個難題被美國人解決了，方法非常簡單。
2011年，素有美國醫藥屆諾貝爾獎稱號的拉斯克獎評審委員會來到了中國，了解青蒿素發明者情況，同樣遇到了四個人爭持不下的情況，拉斯克獎評審委員會給四個人提出兩個問題，第一個問題：誰應該獲得拉斯克獎？第二個問題：如果你獲得不了拉斯克獎，你認為其他三個人中誰最應該獲得。結果出來了：第一個問題毫無疑問都是認為自己最應該獲得拉斯克獎；第二個問題，有三個人都寫的屠呦呦，結果，這一年的拉斯克獎給予了青蒿素發明者，中國專家屠呦呦。拉斯克獎建立了大半個世紀以來，共有300多位獲獎者，其中四分之一后來獲得了諾貝爾生物醫學獎。拉斯克獎評審委員會的這兩個問題是不是最科學不好評論，但是它解決了幾十年以來的難題。為什么這個問題這么難解決？確實非常復雜。記得當時李國橋申報院士的時候我就是問的這個問題：答復是：這個工程就像百米賽跑，有人在開始領先，有人在中間領先，有人在沖刺時領先，并不是一個人一直領先。課題組成員中也是交替領先，相互啟發促進的。
這個《523工程》辦公室就設在軍事醫學科學院。我所工作過的五所，一直從事抗瘧藥的研究，所發明的本芴醇獲國家發明一等獎。屠呦呦獲諾獎后，我們不明白，怎么回事，昨天一位教授，給我說得特別清楚。昨天，與趙德昌聊天，他說，屠呦呦獲得諾貝爾獎是天經地義的，也是沒有爭議的。他說比如，你發明了面包，他發明了大餅，還有人發明的麻花，但是都是由面粉制作的，而發明《面粉的人是屠呦呦》五所，抗瘧藥研究成果，以及與瑞士的合作，將抗瘧藥推向世界，也是起到很大作用，終被世界認可。消滅了瘧疾。再有就是今日中國之強大，世界地位的提高，也是中國本土科研獲諾獎的依靠！