秦朝末年，項羽與叔父項梁起兵反秦，推舉楚懷王之孫為楚王，軍威大震。已被秦朝滅亡的趙、魏、燕、韓諸國，也伺機復國，與楚王結盟反秦。
項梁率軍接連取勝，秦二世胡亥急遣大將章邯統領大軍鎮壓。定陶一戰，楚軍大敗，項梁戰死。章邯遂揮師攻趙，圍困趙王于巨鹿。趙王向楚王緊急求救。楚王以宋義為主將，項羽為副將，率師援趙。宋義力圖避開秦軍鋒芒，保存實力。楚軍開抵安陽，竟一駐四十六天，只待秦趙廝殺兩敗俱傷，才揮戈出擊。這就急煞項羽。他幾番催促宋義渡河作戰，都被拒絕。宋義甚至說：沖鋒陷陣，我不如你；籌謀劃策，則你不如我。項羽一怒之下，殺了宋義號令全軍，并報告楚王。楚王命項羽為主將。項羽親率全軍渡過漳水，旋即破釜沉舟，每人只發三天干糧，與秦軍決一死戰。此時，集結在前線的已有十幾支各地援趙部隊。各路援軍見秦軍勢大，都固守營寨，不敢輕易出戰。楚軍一到，立即發動猛攻。一場惡戰，殺聲震天。楚軍將士似出山猛虎，以一當十，直殺得秦軍落花流水，潰不成軍。各路援軍在自己營壘上看到了這一壯觀場面。
楚軍大捷，項羽從此成為各路反秦部隊的領袖。