匡衡，字稚圭，西漢東海(漢郡名，今江蘇省邳縣以東至海，連山東省滋陽(yáng)縣以東至海地區(qū))人。他出身農(nóng)家，祖父、父親世代都是農(nóng)民。傳到匡衡，卻喜歡讀書。他年輕時(shí)家里貧窮，白天給人做雇工來(lái)維持生計(jì)，晚上才有時(shí)間讀書。可是家里窮得連燈燭也點(diǎn)不起。鄰家燈燭明巒，卻又照不過(guò)來(lái)。匡衡就想出個(gè)法子，在貼著鄰家的墻上鑿穿一個(gè)孔洞，“偷”它一點(diǎn)光亮，讓鄰家的燈光照射過(guò)來(lái)。他就捧著書本，在洞前映著光來(lái)讀書。
匡衡家窮買不起書。同鄉(xiāng)有個(gè)富翁家中藏書很豐富。匡衡就去他家做工，卻不收分文工錢。富翁感到很奇怪，問(wèn)匡衡為什么?匡衡說(shuō)：“我不想要工錢，只希望您能把家中的書都借給我讀，我可就很心滿意足了。”富翁聽了，被他那種勤奮好學(xué)的精神所深深感動(dòng)，就答應(yīng)了他的請(qǐng)求。從此，匡衡就有了極好的讀書機(jī)會(huì)。史書上說(shuō)，匡衡精力充沛，超越常人，富翁家的豐富的藏書，加上匡衡本人的勤奮努力，終于把他造就成為一位知識(shí)學(xué)問(wèn)淵博的學(xué)者。當(dāng)時(shí)的讀書人中甚至流傳著這么幾句口碑：“無(wú)說(shuō)《詩(shī)》，匡鼎來(lái);匡說(shuō)詩(shī)，解人頤(沒(méi)有人能解說(shuō)《詩(shī)經(jīng)》，匡衡恰好來(lái)了;匡衡給大家解說(shuō)了《詩(shī)經(jīng)》的疑義，大家開心得都笑起來(lái))。”可見他聲譽(yù)很高。當(dāng)時(shí)，許多讀書人都拜他為師，跟他學(xué)習(xí)。