春秋之際，諸侯紛爭。晉獻公年老體弱，無力過問國事，他的寵妃驪姬便擅自廢除長子重耳，把自己親主的兒子立為太子，并千方百計謀害重耳。
　　重耳被逼得走投無路，只好逃到異國他鄉去躲災避難。
　　重耳在外一直流浪了十多年，最后來到楚國。楚成王把他當作貴賓，用很高的禮節來招待他，使他很受感動。重耳對楚成王也很敬重，兩人常常談到深夜，成了要好的朋友。
　　在一次宴會上，楚成王醉醺醺地問重耳：將來，公子要是回到晉國，拿什么來報答我呀？重耳謙恭而又微笑著說：楚國金銀財寶堆積如山，叫我拿什么東西來報答呢？楚成王搖頭晃腦地又問：這么說，你就不想報答我羅？重耳想了一會兒，說：倘若我能回到自己的國家，愿與楚國交好，世世代代永不打仗，想方設法讓兩國的百姓都能過上太平日子。楚成王連連點頭：好，說的好！一懷酒下肚之后，又問：萬一兩國發生戰爭怎么辦？重耳鄭重其事地搖了搖頭說：不會的。萬一呢！萬一發生了戰爭，在兩軍相遇時，我就退避三舍。古時行軍，每30里為一舍，退避三舍，就是自動撤退90里的意思。
　　楚成王聽了，高興得又喝了幾大懷。
　　坐在楚成王旁邊的楚國大將成得臣一直陰沉著臉，冷眼盯著重耳。他心里罵道：這個無家可歸的野狗，盡在這兒講好聽的。等宴會一結束，他便去拜見楚成王，說：國君，我看得出，重耳是個忘恩負義的家伙，我看把他宰了，免得后患無窮！楚成王雖然醉了，但心里卻很明白。多一個朋友多一條路。將來，有重耳在普國，他就多了一份力量；那么，將來攻打宋國，稱霸天下就不成問題了。宋國也是個大國，離楚國不遠，一直是楚成王的眼中釘，肉中刺。楚成王早下了決心，非拔掉這個釘子不可。
　　就在那年冬天，重耳在其它國家的援助下終于回到了晉國，當上了國君。
　　他就是晉文公。晉文公即位后，整頓內政，發展生產，使晉國逐漸恢復了元氣。
　　不久，宋國國君宋襄公派他的兒子來求見晉文公。晉文公使召見了他，宋公子淚流滿面地向他訴說，楚國又派成得臣帶領人馬欺負他們了，懇求晉文公發兵，幫助他們打退楚國的進攻。
　　晉文公想起當年在楚國受到的厚遇，如今，怎么好意思出兵呢！宋公子又氣憤地說：他們太不像話了，老是欺負中原的諸侯國。主公你不是常說要扶助弱小的國家嗎？現在正是時候啦！他見晉文公還在猶豫，又道：楚國那個成得臣，驕橫自大，連你也不放在眼里，他說……說什么？說你是個口蜜腹劍的小人，你要是敢出兵，他非叫你死無葬身之地！一番話，把晉文公激得心里火冒冒的，他問道：是真的嗎？有半句假話，五雷劈頂！晉文公猛地抽出寶劍，當空一揮，叫道：發兵，馬上發兵！晉文公抓緊時間擴充人馬，整頓軍隊；不出三個月，便親自率領大軍浩浩蕩蕩地去解救宋國。楚國旁邊還有兩個小國——曹國和衛國，晉文公路過那里，順手牽羊，把兩國的國君俘虜了。這就等于扳掉了楚國的兩顆門牙。 　　楚成王根本不相信晉文公會出兵，會與他為敵，直到成得臣第三次來報信時，他還說：不可能，當年我對重耳那么好，他怎么會忘恩負義呢！成得臣馬上說道：國君，當初我勸你把他殺了，根除后患，可你不聽，現在怎么樣……楚成王背著手，在屋里直轉，口中喃喃自語：這個重耳，怎么能這樣呢！怎么能這樣呢！成得臣勸楚王不要著急，只要撥給他三萬人馬，他一定把重耳的首級拎回來。楚成王把手直擺：別這樣，別這樣，等幾天看看。我相信重耳下會和我過不去的。成得臣雙手打拱道：國君，讓我去吧，我要是敗下降來，就一頭撞死，不回來見你了！成得臣是個性格暴虐、自以為是的人。他訓練軍隊時經常用鞭打，小箭穿耳等方法去析磨士兵，由此而遭到許多文巨武將的激烈反對。他們紛紛向楚成王告狀，楚成王對成得臣也很不滿意，但楚成王又想利用他的勇猛，來阻擋晉國獨自稱霸的野心；所以當時他也沒堅決制止成得臣，只給了他一些人馬，希望他能僥幸取勝。
　　成得臣把人馬駐扎在離晉文公的營地下遠的地方，并派人通知他們，要晉文公釋放曹、衛兩國的國君。而這時晉文公已暗地通知這兩國國君，答應恢復他們的君位，條件必須是先跟楚國斷交。曹、衛兩國國君真的按晉文公的意見辦了，向楚成王送去了絕交書。
　　楚成王氣得渾身發抖，他本想派兵去解救這兩個小國，不料他們倒先跟自己絕交。成得臣則雙腳直跳，罵道：重耳老賊，你竟做出這等事來！好，讓我來跟你算帳：他立即帶領全軍向普軍發動進攻。
　　重耳得知楚國發兵的消息，馬上命令他的部隊快向后撤。晉軍的將士們都想不通，有個叫劉穎的將軍求見了晉文公，說：不能撤，我們的部隊由堂堂的國君統帥，而楚國帶兵的卻是普通的將軍，哪有國君讓將軍之理！晉文公幾次勸說劉穎，劉穎不聽，晉文公只得把當年跟楚成王的一段交情如實相告，還說：我答應過的，萬一有了戰爭，我愿退避三舍！劉穎道：此一時彼一時也，當時說的話怎么能拿到今天來說呢？那時的楚國還沒有今天這么大的野心！你看看，楚國現在以中原霸主自居，周圍的大小儲侯誰不受他的欺負，誰不畏他三分、作為一國之君，怎么能把個人的恩恩怨怨凌駕于國事之上呢！晉文公道：打仗也要憑理，理直氣就壯。當初我許過諾言，今天要是失言，我們就理虧了。倘若我退了兵，他們還不肯罷休，那就是他的不對了，到時再與他交手不遲！劉穎無言以對。
　　普文公當日下令，后撤90里，一直退到城濮（河南范縣西南）才停了下來。
　　這時，楚國的將士們都想停止進攻，可成得臣說什么也不答應。楚成王得知，也叫成得臣就地待命，可他卻說：將在外，君令有所不受。根本不買楚成王的帳。率領三軍，步步緊逼，一直追擊到城濮。剛駐下來，成得臣便向晉文公下了一份戰書，要晉軍趕快投降！晉文公立即回信：楚國的恩惠，我從不會忘記，所以一直退到這里：現在你們既然不肯諒解，我也只好應戰了！相持了數日，一場決戰終于拉開了序幕。 　　晉文公是個很懂得軍事的國君，剛交上手，他就傳令軍隊繼續朝后退，用兩面大旗指揮著隊伍，還在戰車上拖著兩棵剛剛伐下來的大樹。戰車一走，大樹便揚起地上的灰塵。成得臣遠遠看見，高興得要發瘋：看看，晉國軍隊如喪家之犬，一片驚慌！他下令將士們追上去，全殲晉軍。
　　誰知，這正中晉軍的埋伏。
　　成得臣的人馬剛追上來，隱蔽在路邊的晉兵便猛沖上去，把楚軍的隊伍攔腰切斷，原來佯裝敗退的晉軍又殺了個回馬槍，前后突擊，把楚軍打得七零八落，潰不成軍。
　　楚成王得知成得臣的軍隊一直在追擊晉文公，立即派人趕到戰場，下令不要再追；可是，成得臣已被晉軍圍住，那能脫得了身。
　　晉文公眼看成得臣就要被生擒，悄悄下了一道命令，留個縫隙放他逃跑，將士們想不通，晉文公說：讓他跑吧，反正他還是會死的！成得臣絕路逢生，奪路而逃，一直跑到一座光禿禿的山坡上，回頭一看，戰場上一片狼煙，火光中，只見寫著成字的大旗被燒得只剩一縷縷破條條，在風中飄拂。成得臣長嘆一聲，覺得再也沒有臉面去見楚成王，便一頭撞死在路邊的巖石上了。
　　這次戰役，晉軍俘獲了楚國戰車一百多輛，將士一千多人，還把楚軍留下來的軍糧收集起來，大吃三天，才高唱凱歌，班師回朝。
　　這一戰，使晉文公一躍成為中原的霸主。