對于以求知為目的的讀書者來說，學過的東西最好能盡快掌握。為此數學家華羅庚創造了"由厚到薄"讀書法。怎樣才能做到"由厚到薄"呢?這里結合前人的讀書經驗，介紹一套實現"由厚到薄"的讀書程序，叫做由厚到薄五步讀書法。
第一步：確定該讀的內容
古人講"讀萬卷書，走萬里路"。"萬卷雖多當俱眼"。唐代大詩人杜甫有詩云："讀書破萬卷，下筆如有神"。萬卷書是多少呢?一部《論語》才1.37萬字，一部《孟子》才3.54萬字，都沒有一張報紙的字多。這是古代的書，讀上卷，也不過相當于看幾千張報紙，不超過1億字，量雖不小，但可以辦到。
人類發展到今天，情況就不同了。書籍可謂浩瀚無際，即使是某一學科的書籍，一生也難以讀完。我們面對知海書林，最重要的是選擇，宜背誦的則背誦，宜精讀的則精讀，宜粗讀的則粗讀，不宜讀的則不讀。
清末張之洞寫了一本叫《書目問答》的書，是專為他的學生寫的，目的之一是告訴他的學生，選擇好書讀，不好的書不讀，也就是讀書要有選擇。所謂選擇，首先要看一下所讀之書的目錄或者內容提要，然后根據需要確定哪些內容該讀，哪些內容不該讀。如果全書沒有該讀的內容，那么這本書也就不要讀了。如果是教科書及其參考書，則以老師指導的為主;如果是課外讀物，則以行家推薦的名著名篇為主。
讀書可以消遣，可以增長才干，可以勵志，對于中小學生而言，以勵志為目的去選讀課外書是最值得提倡的。有的學生，對讀書產生興趣以后，一見書猶如牛見了青草，不分好歹，大吃大嚼。這種做法很不可取。世上的書那么多，那么雜，不加選擇一輩子也讀不出個名堂來!不僅如此，有些書對青少年還有毒副作用，如果不加選擇地去讀，很可能被其誘離正確軌道。若是根據實際需要來加以選擇，便實現了廣義的"由厚到薄"。果戈理《死魂靈》中的彼得爾希加，不管什么書都拼命地讀，亂讀一氣。結果辛辛苦苦讀了一輩子書，一無所得。別林斯基指出："閱讀一本不適合自己閱讀的書，比不閱讀還要壞。我們必須學會這樣一種本領，選擇最有價值、最適合自己需要的讀物。"