1943年夏天，正是第二次世界大戰打得難解難分的時候，在英國倫敦大轟炸中成了孤兒的龐林，雖然還不足十六歲，但為了給父母報仇，向法西斯匪徒討還血債，他毅然報名參軍，被派到一艘油輪上當水手。
　　他們運送重要的戰略物資石油，盡管天上有德軍的飛機轟炸掃射，水下有德軍的潛艇游戈跟蹤，油輪還是每周一次，穿過英吉利海峽，冒險運回石油。
　　龐林一直在內地生活，大海既給他歡樂，又給他痛苦。他在甲板上迎日出，他覺得心胸就像大海一樣寬廣，希望就像朝陽不斷上升。皎潔的月光撒在波光粼粼的海面上，就像浮起無數顆珍珠。大海發起脾氣來也是很可怕的，龐林上船第二周，正好遇上風暴，油輪顛簸得連老船員也嘔吐了，他這個新水手更是嘔得肚子發疼，喘不過氣來。這次大考驗后，龐林遇到一般風浪，竟沒有什么反應了。老船長格里笑著夸獎他說：都說少年人好塑造，但我竟不敢相信你這么快就適應了海上生活！你將會成為一個最好的海員！　　龐林暗暗下定決心：除了學習水手應會的一切工作外，他還要多學些航海知識，將來也像格里船長那樣，指揮大油輪橫穿海峽，周游世界。
　　但是，正當他開始做船長夢的時候，平靜的海面下邊，一艘德軍潛艇已悄悄跟了上來。
　　這天夜里，輪到龐林值勤。他挎著長手電筒，在甲板上到處察看。突然、隨著轟隆一聲響，油輪一陣痙攣，立即傾斜起來。接著又是轟隆一聲，油輪中部竟像脆弱的樹干那樣斷裂了。
　　原來，水下的德軍潛艇連續發射了兩枚大型魚雷，給了油輪致命的打擊。
油輪正好空載，沒有起火爆炸，但由于中部突然斷裂，大量海水涌進，船頭和船尾向上翹起，很快就沉沒進黑暗的海洋。
　　速度快得甚至連憤怒都來不及。龐林由于站在甲板上，油輪沉沒前來得及做好跳水準備，才未被這鋼鐵的棺材拖到海洋深處。一百多名船員都葬身魚腹了，連老經驗的格里船長也沒有幸免。
　　沉船形成的巨大漩渦把龐林轉得頭昏腦脹，那支長電筒又墜得他直往下沉。他拼命劃動四肢，終于抵消了大漩渦的那股吸力。在他下決心要扔掉長電筒時，海面基本恢復了平靜，不遠處隱約有樣東西向他漂來，他蹬著水，把電筒打亮，發現漂來的是油輪上救生用的一只簡易木筏，就奮力向木筏劃去。
　　海輪上的救生船一般是設備較好的舢板，但由于大戰中來不及制造，許多海輪上配備的都是這種木筏。木筏上沒有槳。沒有斧子，只找到一塊方形的帆布，一小截纜繩和一個小小的橡膠口袋。但龐林已經很高興了，因為他的鑰匙圈上還有把鋒利的小刀，加上險些被扔掉的長手電筒，他已經有五、六樣工具了，只要不遇上狂風巨浪，他還是有希望獲救的。
　　他躺在木筏上，極度疲倦，終于昏沉沉地睡著了。太陽從東面升起來，又漸漸走到西面，龐林始終沒有醒。他夢見自己的童年，爸爸媽媽還活著，大家愉快地烤著火。爸爸說著笑話他笑得肚子發疼，不知怎的，后來笑得臉也發疼了。睜開眼一看，身邊哪有什么火爐和爸爸媽媽？有的卻是兩只長嘴的怪鳥，正在狠狠地啄他的肚皮和面孔，它們把他當成是腐爛的尸體了！　　龐林一揮手，大鳥吃驚地飛走了。他從木筏上坐起來，覺得渾身酸痛，咽干唇燥，饑腸轆轆。但是，四周只有既苦又成的海水，一點吃的東西也沒有。舉目四望，海面上只有跳躍的波浪，沒有半條船的影子。
　　他知道，等待別人來救他是不現實的，現在只能自己救自己了。父親曾經帶他去釣過魚，并給他講過魯賓遜在荒島上曾靠釣魚維持過一段日子。他的周圍都是水，看來，也只有靠釣魚來維生了。
　　但是，沒有魚鉤怎么釣魚呢？龐林又想起，父親帶他去釣甲魚時；用的是一根根針，針中間拴著魚線，針上穿著豬肝條兒，甲魚豎著把豬肝條兒吞下去，一拉魚線，針在甲魚身體里橫過來，愚蠢的甲魚就被釣上來了。
　　他拿出小刀，在木筏上切下一塊木片，又削成像鉛筆樣的小木棍，把小木棍兩頭削尖，中間刻上綁繩的槽，一副魚具就做成了。當然，他的魚線很粗糙，是用拆散的纜繩一段段接起來的，但很結實，足能對付十公斤左右的大魚。
　　魚具做成了，卻沒有魚餌。茫茫大海之中，連個蒼蠅也找不到。龐林懊喪極了，只得倒頭悶睡。
　　半夜里，他忽然聽見啪啦啪啦的聲音，睜眼一看，原來周周有一群群飛魚在游動，月亮下的海洋波光閃閃，飛魚不時飛到半空中，總是朝著水中晃動的月影處落下。龐林受到啟發，立刻拿出長手電筒，一亮一滅打著閃光。
不一會兒，果然有幾條飛魚沒頭沒腦撞到他的木筏上來。他一陣手忙腳亂，差點把手電筒也落進大海。第一批飛魚沒抓到，他決定改進方法，把手電筒捆綁在木筏上，隨時能騰出雙手抓魚。這個方法真靈，當第二批飛魚陸續跌到木筏上時，他猛撲上去，抓住了一條幾乎有一斤重的飛魚。
　　他又高興又緊張，怕這條到手的魚又跑掉，雙手緊緊攥住，不再去管別的魚。剎那間，他感到一種鉆心的饑餓，就對準飛魚背脊肉厚的地方，狠狠地咬了一口。魚在牙齒間掙扎著，一股鮮味更增強了他的食欲，他用力一扯，把一大塊生魚肉撕了下來，幾乎連嚼也沒嚼就囫圇吞了下去。接著，他又一口接一口地吃起來。當他快把一條魚吃完時，他才發現東方已經發白。
　　周圍的飛魚群已消失無蹤。他忙把剩下的一小段飛魚放進橡膠袋，努力不去看它，以免忍不住把它吃個精光。
　　他想，那一小段飛魚可以用來做餌料，穿在他的木頭鉤子上。于是，他動手把飛魚切成細長的幾段，先穿了一段在木鉤上，放在風口上讓海風把它吹干，自己又倒頭睡下。
　　不久，他醒來了，就開始用這段木頭釣魚。太陽又升得很高了，把他曬得又熱又渴。他很想把剩下的那幾段飛魚吃掉。
　　但為了活下去，他忍住了。一個鐘頭過去了。突然，他覺得手里的纜繩一陣牽動，有魚上鉤了！他用勁一拉，木棍橫過來卡住了魚嘴，一條足有五斤的魚上下躥動，企圖逃走。龐林也不急于把它拉上來，等它掙扎得沒有力氣時，才慢慢把它拉近木筏，學著父親的樣，用大拇指伸進魚嘴，食指勾住魚鰓，順勢一拖，大魚就被逮上了木筏。
　　他實在太口渴了，顧不得釣第二條魚，就用小刀切開大魚的背脊骨，咬住一端，猛地一吸，里面充滿牛奶樣的液體，頃刻間，他覺得像是找到了生命的源泉，渾身充滿了力量。
　　第二條魚、第三條魚……到那天傍晚，他竟用木鉤釣上來十一條大魚！他把中空脊骨里的液體都吸掉，再把魚剖開，切成薄片，吃掉一些，大部分都風干備用。
　　這天夜里，雖然他是渾身腥氣睡下的，但他吃足喝飽了。有了活下去的信心。臨睡前，他發誓，只要自己能活著回去，一定要重返戰斗行列，為死難的父母、船員和一切無辜的人報仇。
　　釣魚并不是每天都很順利的，有時連著幾天釣不到一條魚，幸虧他有那些儲備的魚干，才不至挨餓。于是，他更注意積聚釣到的魚。他還用大魚的魚皮做成一條長繩，這條繩又長又結實，還富有彈性，接著，他就做最大的一只木鉤，足有三只手指那么粗，削尖兩頭很不容易，花了他整整一天時間。
　　傍晚，海上第一次下起了雨。他朝天張大嘴，湊了滿滿一嘴淡水，但他馬上意識到這辦法并不高明。為什么不用自己的設備呢？他馬上拿出橡膠袋，又把那塊帆布撐開放在雙膝上；讓中間凹下去形成面盆狀，這樣，帆布中很快積滿雨水。他把珍貴的雨水倒進橡膠袋，又把衣服上的水都擰進去。
等橡膠袋里裝滿了雨水，他才放心地躺著，張大嘴再接那帶點兒甜味的雨水。
　　有了充足的淡水，他更相信自己海上的漂流會有獲救的希望，現在，他唯一遺憾的是沒有書，否則，他還是有許多時間來用于學習的。
　　那副由魚皮繩和粗木棍做成的新魚具使他釣到了更大的魚，但也差點使他送命。這是一天上午的事。他先用小魚具釣上幾條兩斤左右的魚，就用刀在一條魚的肚子上開了個孔，把大木鉤塞了進去。當把這個大魚餌扔進海不久，他就覺得有股蠻橫的力量把他用力一扯，差點拖進海里。這條魚夠大的！他坐穩身子，把皮繩的一端緊緊纏在木筏的一根橫檔上、心里想：你有力氣就拖吧，等你精疲力盡，我再來拖你！　　但是，不一會兒，他就驚慌起來：周圍海面上突然出現好些鯊魚的背鰭，像鋼刀似的在水里劃來劃去。上釣的那條會不會也是鯊魚呢？他緊張起來，撥出刀，準備必要時馬上割斷皮繩。
　　這時，魚拖著木筏前進的速度越來越快，不久就快得像開足馬力的摩托艇那樣。龐林緊張地注視著前方，突然，他發現有一雙陰森森的眼睛在盯著他。那是條近三米長的鯊魚，它沒法咬斷又韌又硬的皮繩，也可能皮繩正好嵌在它的牙縫間，弄得它很生氣，但它又不愿把到嘴的魚吐出來，見沒法拉斷皮繩，就開始向深海潛泳。
　　這一招真可怕！木筏很快傾斜著向海里沉下去，如果再不及時割斷皮繩，他將被周圍的鯊魚撕啃得不剩一根骨頭！　　水很快沒過膝蓋，沒過腰，但皮繩就是割不斷！幸好，他積聚的那些魚干和剛釣上的魚散落在海中，轉移了周圍那些鯊魚的注意，否則，后果真不堪設想。
　　海水馬上要淹沒他的脖子了，他還是不斷地用刀刃來回切割，終于，像拔河時對方突然松掉了繩，他和木筏都呼地從海面下浮上來。皮繩斷了，他看見那條鯊魚得意洋洋地從海里躥上來。眨眼間就把那條皮繩都吞了下去。
　　他很耽心鯊魚還會來掀翻木筏，聽說海上經常發生這樣的事。幸好，那群鯊魚大概不十分饑餓，終于嬉鬧著游到遠處去了。
　　有了這次經驗，龐林再也不敢釣特別大的魚了。但是，他還是擰了一根長長的魚皮繩，每當他睡下時，就把自己和木筏拴在一起。這個措施是很必要的，有一天，他睡著時海上起了風暴，木筏被掀翻了，但他馬上游上了木筏，免遭大海的吞噬。橡膠袋、帆布和他做的魚具都被拴在木筏上，因此一直沒有丟失。那支手電筒很快就由于電池用完而不亮了，但龐林把它當成很好的一把錘子，小心地保存著，后來在修理木筏時，起了很大的作用。
　　當龐林漂流到巴西海岸時，他遇到了一條小漁船，一個漁民把他救了上來。一問，才知道離油輪被擊沉的那天，已有一百三十三天過去了。經過這么長時間的風吹日曬，他已變成一個皮膚黝黑、目光堅毅的少年了。
　　一回英國，漂海少年龐林，又立即投身到反法西斯故斗中去了。