南朝末期，隋文帝楊堅滅掉了周圍的南陳北齊，建立隋朝，此時，南方有好幾個小國家并存，國都在建康（今南京）的陳國就是其中之一。隋朝對南方的小國家覬覦已久，隨時準備統一整個中國。
徐德言是陳國皇帝陳叔寶的侍從官，他娶了皇帝的妹妹樂昌公主為妻，兩人情深意重，非常相愛。但當時陳國朝政腐敗，而且天下統一是大勢所趨。徐德言預料到，總有一天國家會遭受滅亡之禍，因此非常憂慮。
一天，他愁容滿面地對妻子說：“可能不久就會發生兵戰，到時我要保護皇帝，我們夫妻將被迫拆散。但只要我們活著，總會有再次見面的機會。我們應該先留下一件東西，作為將來重見的憑證。”隨后，徐德言取來一面圓形的銅鏡，將它一破為二，一半自己留下，一半交給妻子，告訴她好好保存，并對她說：“如果我們失散后，就在每年正月十五日那天，托人將這半面鏡子送到市場上去叫賣。只要我還活著，我一定前去探聽，用我的半面鏡子為憑，想辦法跟你團聚。”
不久，已經統一中國北方的隋文帝楊堅，果然發兵攻打陳國的都城建康，小小的陳國被消滅，陳國國王被殺，徐德言被迫逃亡。隋文帝獎賞攻打陳國有功的人，被俘獲的樂昌公主則被賞給了大臣楊素為妾。
流亡的徐德言打聽到妻子已到了隋的京都大興（今陜西西安），便風塵仆仆地趕到那里，打聽妻子的具體下落。每當夜深人靜，他總是取出半面鏡子，回想起與妻子在一起的美好時光。而他的妻子樂昌公主，雖然在楊素的官府中過著雍容華貴的生活，但內心一直惦記著丈夫，也經常撫摸半面鏡子，追憶往昔。