漢朝的孫敬刻苦好學，每天一早就起來就讀書，直至深夜。因為疲勞瞌睡，常會不知不覺打起盹來。他就把繩子的一頭懸在屋梁上，一頭系著頭發。這樣，一打盹，頭皮就會被扯痛。后來，他終于成為儒學大師。
　　戰國時的蘇秦因為游說秦國失敗，家里人不理他，就發憤自學。每當瞌睡時，就拿錐子刺自己的股(大腿)，直至鮮血淋漓。后來他成為有名的學問家。
　　后人將兩人的事跡合在一起，用“懸梁刺股”形容刻苦自學。