公元前361年，秦國的新君秦孝公即位。他下決心發憤圖強，首先搜羅人才。他下了一道命令，說：不論是秦國人或者外來的客人，誰要是能想辦法使秦國富強起來的，就封他做官。
　　秦孝公這樣一號召，果然吸引了不少有才干的人。有一個衛國的貴族公孫鞅（就是后來的商鞅），在衛國得不到重用，跑到秦國，托人引見，得到秦孝公的接見。
　　商鞅對秦孝公說：一個國家要富強，必須注意農業，獎勵將士；要打算把國家治好，必須有賞有罰。有賞有罰，朝廷有了威信，一切改革也就容易進行了。
　　秦孝公完全同意商鞅的主張，可是秦國的一些貴族和大臣卻竭力反對。秦孝公一看反對的人這么多，自己剛剛即位，怕鬧出亂子來，就把改革的事暫時擱了下來。
　　過了兩年，秦孝公的君位坐穩了，就拜商鞅為左庶長（秦國的官名），說：從今天起，改革制度的事全由左庶長拿主意。
　　商鞅起草了一個改革的法令，但是怕老百姓不信任他，不按照新法令去做，就先叫人在都城的南門豎了一根三丈高的木頭，下命令說：誰能把這根木頭扛到北門去的，就賞十兩金子。
　　不一會，南門口圍了一大堆人，大家議論紛紛。有的說：這根木頭誰都拿得動，哪兒用得著十兩賞金？有的說：這大概是左庶長成心開玩笑吧。
　　大伙兒你瞧我，我瞧你，就是沒有一個敢上去扛木頭的。
　　商鞅知道老百姓還不相信他下的命令，就把賞金提到五十兩。沒有想到賞金越高，看熱鬧的人越覺得不近情理，仍舊沒人敢去扛。
　　正在大伙兒議論紛紛的時候，人群中有一個人跑出來，說：我來試試。他說著，真的把木頭扛起來就走，一直搬到北門。
　　商鞅立刻派人傳出話來，賞給扛木頭的人五十兩黃澄澄的金子，一分也沒少。
　　這件事立即傳了開去，一下子轟動了秦國。老百姓說：左庶長的命令不含糊。
　　商鞅知道，他的命令已經起了作用，就把他起草的新法令公布了出去。新法令賞罰分明，規定官職的大小和爵位的高低以打仗立功為標準。貴族沒有軍功的就沒有爵位；多生產糧食和布帛的，免除官差；凡是為了做買賣和因為懶惰而貧窮的，連同妻子兒女都罰做官府的奴婢。
　　秦國自從商鞅變法以后，農業生產增加了，軍事力量也強大了。此乃為商鞅南門立木的歷史典故，成語南門立木和徙木立信就是從這里來的。