這是一個關于苦難與堅持的故事，關于人生堅韌和超越的命題。故事的主人公唐錫中，36歲，湖南經仕集團董事長，一個“上不著天、下不挨地”的“70后”商人。
　　唐錫中的故事從一長串苦難的記憶中開始。
　　1979年3月18日，7歲的唐錫中用背篼背著一個10多公斤重的冬瓜，步行了3個小時的山路后，到株洲去看望在城里當工人的爸爸。在一個計劃經濟依舊堅挺、城鄉差別橫亙的年代，鄉下人進城，通常要給城里的人帶點像樣的東西。
　　第一次進城便成了刻骨銘心的傷痛。走到株洲終究太遠，為求捷徑，他決定攀爬一輛路過的拖拉機。貼切的場景是：他背著冬瓜，拽著后車板，努力往車里頭爬。車突突地前進，拖著他打戰的雙腿直往前奔……
　　100米后，他手一松，而后連人帶瓜被甩了下來。牙齒磕在石子路面上當即出血，身子翻滾，冬瓜不知去向，路面上一道長長的血印……
　　“小時候家里太窮，最單純的動機只想吃頓飽飯，農村人總以為離開農村最好，離開農村就意味著能吃上飽飯。”
　　打從記事起，唐錫中腦海里體會最為深刻的就是兩個字：貧窮。“18歲之前，沒有自己固定的床鋪。所謂的床，是用紅磚和稻草堆成的類似北方的炕一樣的東西。腰板硌得生痛，骨節咯咯直響，冬天凍得嗖嗖直抖……”
　　進城之后，父親經常加班，他因此時常餓肚子，“兩三天是常事”。有一次“幾乎就要餓暈過去”的他，忍不住抓起一個剛起鍋的油餅往大街上跑，被店老板捉住，一個油勺迎面打來，頭上從此多了一個油圈一樣的傷疤。后來一個戴近視眼鏡的老師給了他一個半饅頭，這成了唐錫中進城3年里唯一未被歧視也略感溫暖的記憶。
　　彼時，國家結束了多年的混亂，經濟建設開始被高層納入未來中國發展的軌道。
　　在株洲，對小攤小販們鐵板一樣的管制也開始松動。唐錫中的商業生涯由此開始，1980年暑假的夏天，父親出了12塊錢，在熙熙攘攘的路邊支了個攤，他開始賣涼茶。
　　在滿街都是涼茶攤的現實環境下，8歲的唐錫中不得不關起門來琢磨怎樣能勝出。他用上的招數是，將小碗改成大碗。眾人追隨，他又將大碗換成有花紋的漂亮的碗。再之后，眾人皆換成了漂亮的碗，他干脆挪窩，通過讓城管喝免費的下午茶的“賄賂”方式，將茶攤擺到了市中心顯要的地段。
　　他開始被關注，成了株洲城內那個夏天涼茶同行們人盡皆知的“神童”。多年之后唐錫中如是回憶：“從8歲開始，我的腦海里就烙上了3個商業道理：1.要賺更多的錢就得比別人想更多的方法;2.賺錢不在于年齡大小;3.要賺錢還需要得到別人的某種特別的幫助。”
　　那是一段單純地為求生的歲月，之后，他利用寒暑假和放學后的大部分時間，賣冰糕、盒飯，搭棚賣餛飩，所有能賺錢的“低級生意”都曾嘗試。
　　1984年小學畢業，升重點中學的考試，他落榜。之后，他因“出手迅猛、摔倒在地十幾次還能爬起來”,而被選入了株洲市體校,主練自由式摔跤。
　　唐錫中覺得看到了前途。他起早貪黑，連睡覺都綁著繃帶，“幾乎就是一種恐怖的努力”。在湖南省五運會上，年齡最小的他摔倒了一個個體壯如牛的對手，其后將青少組的銅牌收入囊中。他以為人生就此熬出頭了。
　　然而運動會載譽歸來3個月，體校卻絲毫不提及事前答應的戶口、工作等“關鍵問題”，他依舊摸爬滾打，心情卻日漸失落。一個暴雨的晚上，他蒙著被子大哭一場，決定不再做“不能解決戶口”的運動員。
　　在后來的幾年里，他也曾做過像擺攤賣煙等小生意，但因種種原因都沒有什么起色。