1915年，沈從文由私塾進了鳳凰縣立第二初級小學讀書，半年后轉入文昌閣小學。因沈從文天性活潑好動且貪玩，常常逃學去街上看木偶戲，書包就藏放在土地廟里，有一次，他照樣把書包放在土地廟，看了一整天的戲，戲看完了，別的孩子早已放學回家，他再回到土地廟里去書包，才發(fā)現書包不見了。這時他急了，但轉念一想：書包不見了，也不是什么大事。第二天，他硬著頭皮照樣上學，剛走到校園里一株楠木樹下，就遇見了他的級任老師毛先生。毛老師面帶怒色，罰沈從文跪在那株楠木樹下，大聲責問沈從文昨天到哪里去了。沈從文知道隱瞞不住，干脆回答：“看戲去了。”毛老師見沈從文貪玩逃學還如此理直氣壯，便狠狠地批評說：“勤有功，戲無益，樹喜歡向上長，你卻喜歡在樹底下，高人不做，做矮人，太不爭氣了！”大約跪了半個小時，毛老師才叫他起來。這時，毛老師用溫和的口吻問沈從文恨不恨老師罰他跪在樹下。沈從文毫不掩飾地說：“當然恨，恨你不該在同學面前罰跪侮辱我。”后來，毛老師把沈從文帶進辦公室慢慢開導說：“樹木是往上長的，你卻要往下跪。人必須要求進取，不能自輕自賤而要自尊自貴。”經毛老師耐心地說服教導一番后，沈從文知恥而后勇，一改以往的頑劣脾氣，勤奮學習，成績提高非常快。