周恩來12歲那年，因家里貧困，只好離開蘇北老家，跟伯父到沈陽去讀書。
　　伯父帶他下火車時，指著一片繁華的市區說：“沒事不要到這里來玩，這里是外國租界地，惹出麻煩，沒處說理啊!”周恩來奇怪地問：“這是為什么?”伯父沉重地說：“中華不振啊!”
　　周恩來一直想著伯父的話，為什么在中國土地上的這塊地方，中國人卻不能去?他偏要進去看個究竟。
　　一個星期天，他約了一個好朋友，一起到租界地去了。
　　這里確實與其他地方不同，樓房樣子奇特。街上的行人中，中國人很少。忽然，從前面傳來喧嚷聲，他倆跑過去看。在巡警局門前，一個衣衫襤褸的婦女，正在向兩個穿黑制服的中國巡警哭訴，旁邊還站著兩個趾高氣揚的洋人。他倆聽了一陣就明白了，這位婦女的丈夫被洋人的汽車軋死了，中國巡警不但不扣住洋人，還說中國人妨礙了交通。周圍的中國人都忿忿不平，心懷正義感的周恩來拉著同學上前質問巡警：“為什么不制裁洋人?”巡警氣勢洶洶地說：“小孩子懂什么?這是治外法權的規定!”說完走進巡警局，砰的一聲把門死死關上。
　　從租界地回來，周恩來心情很沉重，他常常站在窗前向租界地方向遠遠地望著，沉思著。
　　一次，校長來給大家上課，問同學們：“你們為什么讀書?”有的說：“為明禮而讀書。”有的說：“為做官而讀書。”有的說：“為父母而讀書。”有的說：“為掙錢而讀書。”當問到周恩來的時候，他清晰有力地回答：“為中華之崛起而讀書!”校長震驚了，他沒料到，一個十幾歲的孩子，竟有這樣大的志氣。
　　周恩來在沈陽讀小學的三年中，學習成績始終名列前茅。他的作文曾被送到省里，作為小學生的模范作文，還被編進兩本書里。
　　15歲那年，周恩來以優異成績考進天津南開中學。那時，伯父的生活也很困難，他就利用節假日，給學校抄寫材料，掙一點錢來做飯費。生活雖清苦，但他的學習愿望卻很強烈。他在課上認真聽講，課外閱讀大量書籍，獲得了豐富的知識。他的考試成績總是全班第一。全校師生都很敬重他，說他是品學兼優的好學生。學校為了獎勵他，宣布免去他的學雜費。他成為南開中學唯一的一個免費生。
　　周恩來在青少年時期，為中華之崛起努力讀書。以后，也是為了這個目標，他忘我地工作，無私地奉獻了畢生精力。