【出處】（元代）鄭廷玉《楚昭公》第四折。
【釋義】恭：恭敬。洗干凈耳朵，恭恭敬敬地傾聽別人講話。形容態度誠懇地聆聽別人講話，也是請人講話時的客氣話。
【歷史典故】
堯帝，因封于唐而被后世稱為“唐堯”。他德高望重，人民都很尊敬他。在他的領導下，各邦族之間團結如一家，和睦相處。到了堯老年的時候，由部落聯盟推舉他的繼承人，大家一致推舉了舜。堯將自己的女兒嫁給了舜，又經過了長期考察后，才放心地將首領的位子給了舜。
堯舜時代，有一位賢人，叫許由。堯在選繼承人的時候，聽說許由是個世外高人，便想把首領的位子讓給他。許由是個以不問政治為“清高”的人，不但拒絕了堯的請求，而且連夜逃進箕山，隱居不出。當時堯還以為許由謙虛，更加敬重，便又派人去請他，并傳話說，如果堅決不接受帝位，則希望能出來當個“九州長”。不料，許由聽了這個消息更加厭惡，立刻跑到山下的潁水邊去，掬水洗耳。
許由的朋友巢父也隱居在這里，正巧牽著一頭小牛來讓它飲水，便問許由干什么。許由就把事情告訴他，并且說：“我聽了這樣不干凈的話，怎能不趕快洗洗我清白的耳朵呢？”巢父聽了，冷笑一聲說道：“哼，誰叫你在外面招搖，名聲大了，惹出麻煩來，完全是你自找的，還洗什么耳朵！別玷污了我小牛的嘴！”說著，牽起小牛，徑自走向水流的上游去了。
這個故事中的“洗耳”與后來“洗耳”的含義完全不同。許由是因為不愿意聽，且自命清高而洗耳；后世所說的“洗耳”則是準備領教的意思。