戰國(前403年-前221年)是我國繼東周列國以來的又一個諸侯割據的時代。其與春秋在歷史上并無明了的界線，只是依照今天的習慣，以“三家分晉”(前403年)為起始標記，到前二二一年秦統一六國這一段時間稱為戰國時期到了戰國時期，中國的場面已發生了變化：其中，諸多中小諸侯國家已被兼并，余下的秦、楚、燕、韓、趙、魏、齊七國成為戰國時期的主要諸侯國家，它們平日被后人稱為“戰國七雄”。
秦
秦國在春秋末期是氣力較弱的國家之一，所以秦統治者一直力求改變這種場面。前三六一年，秦孝公命令求賢，魏國人商鞅應暮入秦，自此，秦國進入了其快速發展的階段。商鞅在十年的時間里通過實行組織民戶、嘉獎戰功及變領主制為地主制等一系列政治經濟的革新，使秦國國富民強，成為戰國第一大國。但商鞅的變法遭到了其他舊勢力的反對，至秦惠王即位，商鞅便被施以車裂之刑，而他所設立的新法卻普遍被秦人接受，成為今后秦國政策的底子。就在商鞅變法的同年，秦國滅蜀，至此，秦國北有上郡，南有巴蜀，東有黃河與函谷關，地勢宜首難攻故而被稱為“天府雄國”。加之商鞅變法所創造的經濟政治前提，使之完全具備了統一天下的前提。
韓
韓原為晉國韓氏家族，在“三家分晉”之后才成為獨立的諸侯國家。它東臨魏國，西靠函谷關，占據軍事要道，故而連年爭戰不停。公元前三五八年，韓昭侯使用法家的申不害為相，執行苛刻政治，使韓的國力臨時獲得增強，但沒過多久便又陷入衰落。所以韓國也六國中是最早被秦祛除的國家。
魏
魏國與韓國相同，也是由晉割裂出的國家之一，而且在三個國家之中實力較強，加之魏文侯時的“李悝變法”，使其在政治、經濟、軍事上很快強盛起來。前三四四年，魏惠王將國都從安邑遷到大梁(今河南開封)，從而使魏國達到鼎盛時期。前三五四年，魏國出兵攻打趙國，齊國派援軍援趙，擊敗趙國。后來，齊國以田忌為上將、孫臏為智囊以“增兵減灶”之計在馬陵之戰中徹底擊敗了魏國，使魏國從此一蹶不振，再無精力與其他六國交戰，直至其被秦國死亡。
趙
趙國是“三家分晉”所形成的第三個國家，它都于邯鄲，與齊、燕相臨。戰國后期，趙國因有名相藺相如、上將廉頗等大臣忠心為國，使趙國頗為強盛。而有關廉頗、藺相如二人“完璧歸趙”和“負荊請罪”的故事也被后人傳為美談。在廉頗、藺相如輔佐的十年中，強秦一直未敢對趙國用兵，直至前二六零年，秦上將白起用離間計使趙王棄用廉頗而用趙括為將，才于長平擊敗趙軍，殺其士卒達四十萬。使秦以此為契機，逐步祛除六國，統一全國。
燕
燕國原是北方的一個小柄，因其遠離華夏，使之得以相對安寧，并無太多戰事。所以春秋末期燕國已成為北方的大國。至燕太子丹的時代，太子因見秦國強盛，遲早會對燕國的統治不利，于是譴刺客荊軻刺殺秦王，不料，荊軻被秦王斬于殿上。太子丹謀殺未果，反而使秦王對燕深恨不已，秦王贏政于前二二六年功下燕都薊(今北京)了，祛除了燕國。
齊
齊國是六國中比較強盛的國家，因其遠離秦國，故而一直未與秦國有正面沖突。前三一四年，齊宣王趁燕國內亂之際，發兵攻占了薊城，但在燕國人民猛烈的抵抗下，不得不又退兵回國。而燕昭王為報一箭之仇，任樂毅為上將，團結三晉、秦、楚等國大肆伐齊，聯軍只用半年時間便攻占了齊國除莒和即墨兩城外的大部分領土，幾乎亡國。今后，齊國上將田單以此兩城為底子，以少勝多，大敗燕軍于城下，才使齊國免遭亡國之禍。但在這五年的戰爭中，齊國損失慘重，而使其強國職位一直未獲得恢復。
戰國時期雖連年征戰，但這絲毫未影響中國古代文化的發展。此間，中國古代思想文化達到了有史以來的第一個高峰，其中以孔孟為代表的儒家;老子、莊子、列子為代表的道家;韓非為代表的法家;墨子為代表的墨家等理論最為后人推崇。這些學派的呈現使戰國的思想界出現出“百花齊放，百家爭鳴”的情形，而這些理論不但對那時的政治經濟有一定的促進作用，并且其深遠影響一直傳播至今，成為中國思想史上不可消逝的一頁。
鮑元前二三零年，秦王贏政開始了他統一天下的征程，在九年的時間里，秦先后祛除韓、趙、魏、楚、燕、齊六國，并于前二二一年統一了天下。至此，中國長達近六百年的割裂場面才得以結束，秦王朝的統治正式開始。