查克·艾姆斯是一家古玩店的小伙計。古玩店是幢破舊、狹長的樓房，坐落在四號半街上。這是斜穿一個街區的一條小巷子。剛來的三天，查克滿懷希望，很想把堆在店鋪里的那些破爛貨盡力推銷掉一些，然而，他整天坐在柜臺后面的一張高腳凳上，一兩個鐘頭才接待一個顧客，他真感到枯燥乏味。
　　第三天快下班的時候，查克終于趁著店老板厄特巴克下樓的機會攔住了他：對不起，先生，等滿了一個星期，我想離開這兒。我覺得自己不適合做這種工作。　　店老板生得又自又胖，全身好像都是豬油；他的眉毛稀稀拉拉，下面嵌著兩顆像是藍色玻璃彈子樣的眼珠。他帶著叫人捉摸不透的表情看了查克一眼，嘴里咕噥了一聲，算是表示同意。
　　總算熬到最后一天了。離晚上打烊只有一小時了，查克一刻不停地盯著那座跟老祖父一樣老的大鐘，看著指針慢慢移動。終于，大鐘慢悠悠地當當響了八下，厄特巴克搖晃著肥胖的身體走下樓來，讓查克從前面離開，然后把門鎖上。
　　查克離開了古玩店，離開了四號半街，在一家小飯館吃了晚飯。街上熱氣熏人，夏夜使他感到寂寞無聊，他順便走進一家電影院，去看一部精彩的西部打斗片。一望無際的沙漠和急馳的馬蹄聲使他入了迷。忽然，他想起了一件事。
　　他忘記把古玩店櫥窗里的一盒首飾放到寫字臺的抽屜里去了！對于這只首飾盒，厄特巴克先生曾經特地提醒查克務必仔細保管。如果有陌主人來到店鋪里，他一定要留心看好；每天晚上，他一定要把它放到寫字臺的抽屜里鎖好，再把鑰匙放在店堂后面的一只保險箱上。但是查克不明白，巴克先主為什么不干脆把那首飾盒放到保險箱里去呢？　　查克覺得自己應該回去把首飾盒放好，可是心里又不太情愿，說不定厄特巴克先生自己會把它放好的。銀幕上，警長正領著一隊人馬朝著熱焰沖天的電報大樓飛奔而去，他們要去搭救鎖在里面的女主人公。但是查克感到于心不安，最后還是離開了舒適的座位。
　　夏夜里四號半街又悶又熱，街的盡頭有一盞弧光燈在閃閃爍爍地發出紫藍色的光。站在古玩店門前，查克總算看見了那只首飾盒子，依然放在原來的地方。他撳了撳門鈴，眼睛凝視著光線暗淡的櫥窗，他要告訴老板，自己忘了把首飾盒放到抽屜里了。
　　房子里傳來了門鈴輕微的回聲。查克透過布滿灰塵的玻璃櫥窗，看到好像有什么影子在一片漆黑的店堂里晃動，他不禁一陣毛骨悚然。
　　沒人來開門，他想回家算了。可是查克是個天生的犟脾氣，他覺得保管好首飾盒畢竟是他應盡的責任。于是他打定主意繞到后門去，對著厄特巴克的窗口叫叫看，說不定他正在里面，只是沒聽到鈴聲罷了。
　　三層樓上一片漆黑，查克用手靠在嘴邊，做成一個小話筒，正想叫喊，突然他發現后門是開著的！他走近一看，門邊上有被撬開的新裂縫。他問自己：怎么，小偷進去了？他站在那里聽了聽動靜，里面微微一響，好像是有人用腳絆倒了什么而發兒的聲音。這么說來，小偷還在里面，他想立即去報告警察，可是警察局離這兒太遠。于是，查克毫不猶豫地輕輕走了進去，把身體緊緊貼在門后面的墻上。
　　黑暗之中，他只聽見那座大鐘沉重、單調的嘀嗒聲。離鐘不遠的地方站著那個小偷。他顯然是聽到查克撳門鈴的聲音，嚇得一時不敢動彈。
　　查克手無寸鐵，如果和他明斗，休想占到便宜。他當機立斷，先躲在門后暗處，等到小偷準備離開的時候，再從背后撲上去，卡住他的咽喉。這個主意雖然也很冒險，但一時也想不出更好的辦法了。
　　他盡力屏住氣，守在那里，耳朵聽著大鐘陰沉的嘀嗒聲，兩眼緊盯著房間里面。房間里只有街上那盞弧光燈，透過積滿塵垢的櫥窗玻璃照射進來的一點點微弱亮光，顯得異常朦朧黑暗。倏忽間，小偷突然不見了，查克心頭一震，不知如何是好。四周一片靜寂，令人窒息。漸漸地，他明白了，大鐘突然停止了嘀嗒嘀嗒的聲音，而且，他立即猜到了原因。
　　那座大鐘有一扇用鉸鏈安上的長形大門，只要把身體稍稍弓曲一下，哪怕是個彪形大漢也能藏得進去。他躡手躡腳慢慢朝著大鐘走去，離開大鐘五、六步遠的地方，隱隱約約看到了一點金屬的反光，那是插在鐘門鎖孔上的鑰匙。但是就在這時，他腳下的地板卻像故意和他搗蛋，吱地響了一聲，劃破了沉寂。查克趕緊停住腳步，屏住呼吸，緊接著他看到鐘門慢慢打開了，還看到兩根手指伸了出來攥住門邊。
　　查克一個箭步沖上去，用身體把鐘門狠命一堵。門內傳來一聲尖叫，手指也猛地縮了進去。查克使勁把門關緊，再把鎖上的鑰匙一旋。鐘里面又響起了用肩膀撞擊用厚實橡木做成的鐘門的聲音。查克趕快朝著墻上的電燈開關跑去，頓時室內大放光明。
　　查克眨了眨眼睛，見首飾盒仍在櫥窗里放著，心中稍稍寬慰了些。待他再一轉身，只見店堂后面那個保險箱旁，地上放著一只黑色燈籠，一把挫刀，一根撬棒，還有一些他不認得的工具。查克不敢多停留，三步并作兩步沖上樓梯，經過亂七八糟堆放著的家具的二樓，來到了三樓老板的臥室。他掄起拳頭把房門捶到咚咚響。
　　　厄特巴克先生！快起來！有小偷！　　什么事啊？里面響起老板帶著睡意的粗嗓門。不一會，房里亮起了電燈，門打開了，出現了穿著睡衣的老板肥胖的身軀。
　　有人想撬開保險箱！我把那家伙鎖在大鐘里了！查克上氣不接下氣地說。
　　厄特巴克的睡意立即給趕跑了。撬保險箱！他那雙混濁的藍眼睛瞇成了一條縫，仿佛忽然想起了什么，露出一道兇光，厲聲問道：你深更半夜到這兒來干什么？你是怎么進來的？　　查克一五一十說起事情的經過，但是厄特巴克根本不想聽他說完。他轉身走到房里，回來時手里拿老一支手槍，冷冷地說：聽著，今天晚上的事，不論是你已經看到的，或者將要看到的，都要等于沒看見一樣，聽到嗎？要不然，小雜種，你就別想活到天亮！走，下去！　　槍口寒光閃閃，查克的脊梁骨一陣陣發涼。他轉過身，挪動沉重的腳步朝黝黑的樓梯走去，就像是在做一場惡夢。
　　他們走到了樓梯腳下，燈光正從店堂里靜悄悄地照射出來。快走！厄特巴克用槍頂著他，惡狠地說。查克就像一塊擋箭牌，保護著這個怕死鬼走進了店堂間。一切都和剛才一樣，鑰匙依舊插在鐘門上。
　　你終于來了，斯派克·布倫特！你等得不耐煩了，是嗎？好吧，請你先呆在里面清醒一下頭腦，我先把那些寶貝轉移到一個更保險的地方，然后再來處置你！厄特巴克用挖苦的口氣對著那個看不見的俘虜說。
　　大鐘里面寂靜無聲，沒有回答。
　　厄特巴克走到保險箱旁，熟練地旋動著保險箱上的暗碼，門打開了，他從里面取出來一只沉甸甸的黑色小絨布包。保險箱里除了一些文件紙張之外什么東西也沒有。厄特巴克轉過身來，用手槍做了一個手勢：進去！　　查克恐怖地看著他，凍僵了似地站在原地不動。
　　我有要緊的事情得干。進去！胖老板指著保險箱，兇狠地重復了一遍。
　　不，我不進去！查克叫道。
　　胖老板大聲咆哮：你這個笨蛋！　　就在這時，砰地一聲響，然后從鐘盒里跳出一個彪形大漢，朝厄特巴克直撲過來。查克趕快往旁邊一跳，身體緊貼著墻壁，看這兩個人扭打在一起。
　　厄特巴克把那只小黑包高高舉在手上，小偷猛地往上一跳，抓住胖老板的手腕狠命朝下扭。胖老板疼痛難忍，尖叫一聲，松開了手，把黑包扔到了五、六米之外。查克一個箭步沖到電燈開關旁，啪地一聲，店堂間頓時一片漆黑。他撿起地上的黑包，飛快地往樓梯口跑去。
　　查克上了樓梯，才想起該往后門口跑，可是腳下一絆，摔了一個跟頭，發出一陣咚咚的響聲。他顧不得膝蓋疼痛，趕緊爬起，繼續往前跑。查克連跑帶爬剛到一層樓梯的轉彎平臺上，頭頂的電燈突然亮了，他成了很容易被擊中的槍靶子。查克猛地往上跳起，舉起那只沉甸甸的小黑包朝燈泡揮去，可是沒打中，又一下他終于將燈泡打碎了，查克在黑暗中繼續往前奔跑。
　　跑到二梯，查克停下來喘了一口氣。他想起來了，店鋪后墻有根排水管直通地面，如果能靠近那里窗口也就能脫險了。
　　查克很快辨別了一下方向，然后穿過一堆堆舊家具，來到了一扇窗子前。
糟糕，窗子上了鎖，怎么也推不開。這時樓梯上響起了咚咚的腳步聲，漸漸地越來越近，停在了門口。突然，天花板上的電燈一下子又亮了起來，查克沒有時間多想了，拿起黑包用力往窗上擲去，嘩啦啦——黑包穿過玻璃窗飛了出去。緊接著他自己鉆過窗洞，爬了出去。
　　查克抱住排水管，身體完全脫離了窗口，就在這時，一顆子彈從他身邊呼嘯而過。他雙手緊抱著排水管，迅速下滑，當他落到地面時，又響起了一聲槍聲，肩頭頓時一陣劇痛。查克強忍著傷痛，弓著身子沿街向前跑去，不料，當他頭一抬，迎面撞上了一個正對著他的黑洞洞的槍口。
　　舉起手來！一個粗嗓門叫道。
　　查克滿懷著恐懼，呻吟了一聲，倒在沾染著自己鮮血的石子街上。
　　他重新睜開眼睛的時候，只看見一片耀眼的白色，他朦朦朧朧意識到自己正躺在醫院里，隨即又很快閉上了眼睛。
　　他醒過來了。如果你們想和他說話，現在可以說了。查克聽到一個女人的聲音輕輕地說。
　　接著，查克又聽到那個熟悉的粗嗓門的聲音：小伙子，你立了大功，你干得真漂亮！你現在感覺怎么樣？　　查克睜開沉重的眼皮，看到一雙炯炯有神的灰眼睛正盯著自己。你是誰？查克吃力地喘著氣，顯得很是虛弱。
　　我叫托利弗爾，是警察。對不起，昨晚聽到槍響，我趕來了，起先以為你是那個盜竊集團的人員。　　我，也把你給誤會了。查克眨了眨眼睛說。
　　這也難怪，托利弗爾笑了笑說，四號半街的人看來都給人一種假像。厄特巴克表面上是個開當鋪的，實際上卻是專門給一伙珠寶盜竊犯銷贓的窩主。斯派克·布倫特好像是個普通的小偷，實際卻是我們追捕了兩年多的大強盜。他六年前盜竊了有名的布蘭威爾寶石，但是被厄特巴克騙了去，他急于奪回那些寶石，才不惜鋌而走險。你看上去讓人懷疑是他們的小爪牙，可實際上真是個勇敢的棒小伙子，幫助我們抓到了兩個狡猾的通緝犯。我已經給你另找了一個工作，等你養好了傷再詳細談吧。你流血過多，還得好好療養一個時候。　　查克的嘴角露出一絲微笑，漸漸地沉入了夢鄉。