小說中的主人翁卡秋莎·馬斯洛娃原本是一個貴族地主的養女，貴族地主的侄子是一個大學生和家財豪富的公爵，這個侄子在奔波戰場的旅途中順便到他姑姑們家住了四天，他在臨行前夜誘奸了卡秋莎，第二天給她一百盧布的鈔票就走了。
　　在過不就他發現自己懷上了地主的侄子的孩子后，不久她就被趕走，四處漂泊，后來她搬到鄉下一個寡婦家里住，在過不就他就要分娩了，剛好那個寡婦是接生婆，兼做酒生意，她分娩順利了。可是很不幸的是那個接生婆給村里有病的女人接生，把產褥熱病傳給卡秋莎，卡秋莎生的是小男孩可是他感染了產褥熱必須把孩子送到育堂，在送到育堂時小男孩就死了。
　　后來卡秋莎恢復健康后身邊已經沒有錢了，非找工作不可了，她找了幾份工作都做幾天就走了，是因為那幾份工作的男主人調戲她，結果就辭職了。直到她被姨母設寡款，灌醉約她到本城一家最好的妓院做妓女。馬斯洛娃照這樣生活了七年，這期間她換了兩家妓院，進過一次醫院，在她失身以后的第八年，她二十六歲那年，她出事，為此下了監獄，如今已被關押六個月了，也在法院受審。
　　在法院她遇到當初誘奸她的偌維奇·涅赫柳多夫公爵出現在法庭，十年后他以陪審員身份出現在法庭審理馬斯洛娃的案件。涅赫柳多夫后來認出被告就是他十年前誘奸的后拋棄的馬斯洛娃，他受到良心的自責。為了給他的靈魂贖罪，他四處奔波為她減刑，當所有的付出都無效時馬斯洛娃已經被押送到西伯利亞，這時涅赫柳多夫也與她同行，在途中收到減刑通知，苦設改為流放，這時馬斯洛娃還有點愛他，但為了他的前途他拒絕了他的求婚。
　　這兩個主人翁的經歷可以表現出他們在道德精神上的復活，小說揭露了那些貪色貪樁法官，觸及了舊法律的本質。和貴族中的貪色無責的行為。