吃元宵的習俗源于何時何地，民間說法不一。一說春秋未楚昭王復國歸途中經過長江，見有物浮在江面，色白而微黃，內中有紅如胭脂的瓤，味道甜美。眾人不知此為何物，昭王便派人去問孔子。孔子說：“此浮萍果也，得之者主復興之兆。”因為這一大正是正月十五日，以后每逢此日，昭王就命手下人用面仿制此果，并用山楂做成紅色的餡煮而食之。還有一種說法，元宵原來叫湯元，到了漢武帝時，宮中有個宮女叫元宵，做湯元十分拿手，從此以后，世人就以這個宮女的名字來命名。這兩個傳說不見史料記載，不足為信。
關于元宵節吃元宵的最早記載見于宋代。當時稱元宵為“浮圓子”、“圓子”、“乳糖元子”和“糖元”。從《平園續稿》、《歲時廣記》、《大明一統賦》等史料的記載看，元宵作為歡度元宵節的.應時食品是從宋朝開始的。因元宵節必食“圓子”，所以人們使用元宵命名之。
元宵在宋朝很珍貴，姜白石有詩“貴客鉤簾看御街，市中珍品一時來，簾前花架無行路，不得金錢不肯回。”詩中的“珍品”即指元宵。
到了現代亦有與元宵節有關的故事。袁世凱在做了大總統之后心猶未甘，還想當皇帝，因美夢不能成真，終日煩惱。一日他的姨太太說要吃元宵，話剛一出口，就被袁世凱打了一個耳光，因“元宵”與“袁消”諧音，從此袁世就給手下的人下了個命令，以后不許再說“元宵”，而只能說“湯圓”。后來有人就此事寫了一首打油詩：“詩吟圓子溯前朝，蒸化煮時水上漂。洪憲當年傳禁令，沿街不許喊元宵。
元宵是用糯米粉做成的圓形食品，從種類上分，可分實心和帶餡的兩種。帶餡的又有甜、咸之分。甜餡一般有豬油豆沙、白糖芝麻、桂花什錦、棗泥、果仁、麻蓉、杏仁、白果、山楂等；咸餡一般有鮮肉丁、火腿丁、蝦米等。用芥、蔥、蒜、韭、姜組成的菜餡元宵，稱“五味元宵”，意寓勤勞、長久、向上。